El reclutador del cártel se deslizó al campus disfrazado de conserje y luego se centró en su objetivo: un estudiante de química de segundo año.
El reclutador explicó que el cártel estaba reclutando personal para un proyecto, y que había escuchado cosas buenas sobre el joven.
«Eres bueno en lo que haces», recordó el estudiante diciendo el reclutador. «Tú decides si estás interesado».
En su búsqueda para construir imperios de fentanilo, los grupos criminales mexicanos están recurriendo a un grupo de talentos inusual: no silinos ni agentes de policía corruptos, sino estudiantes de química que estudian en universidades mexicanas.
Las personas que hacen fentanilo en laboratorios de cárteles, que se llaman cocineros, dijeron a The New York Times que necesitaban trabajadores con conocimientos avanzados de química para ayudar a hacer la droga más fuerte y «enganchar a más personas», como dijo un cocinero.
Los cárteles también tienen un objetivo más ambicioso: sintetizar los compuestos químicos, conocidos como precursores, que son esenciales para fabricar fentanilo, liberándolos de tener que importar esas materias primas de China.
Si tienen éxito, dicen los funcionarios estadounidenses, representaría una nueva fase aterradora en la crisis del fentanilo, en la que los cárteles mexicanos tienen más control que nunca sobre una de las drogas más mortales de la historia reciente.
«Eso nos haría los reyes de México», dijo un estudiante de química que ha estado cocinando fentanilo durante seis meses.
El Times entrevistó a siete cocineros de fentanilo, tres estudiantes de química, dos operativos de alto rango y un reclutador de alto nivel. Todos ellos trabajan para el Cártel de Sinaloa, que el gobierno de los Estados Unidos dice que es en gran parte responsable del fentanilo que se vierte sobre la frontera sur.
Los afiliados al cártel se pusieron en peligro con solo hablar con The Times, y hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias. Sus relatos coincidían con los de los funcionarios de la Embajada de los Estados Unidos que rastrean las actividades del cártel, incluido el papel que los estudiantes están desempeñando en las operaciones del cártel y cómo están produciendo fentanilo. Los reporteros del Times hablaron con un profesor de química, quien dijo que el reclutamiento de sus estudiantes era común.
Los estudiantes dijeron que tenían diferentes trabajos dentro del grupo criminal. A veces, dijeron, hacen experimentos para fortalecer la droga o para crear precursores. Otras veces, dicen, supervisan o trabajan junto a los cocineros y asistentes que producen fentanilo a granel.
No está claro qué tan extendido se ha vuelto el reclutamiento de estudiantes, pero la búsqueda de químicos capacitados parece haber sido influenciada en parte por la pandemia de coronavirus.
Una evaluación de inteligencia mexicana de 2020, filtrada por un grupo de hackers, encontró que el Cártel de Sinaloa parecía estar reclutando profesores de química para desarrollar productos químicos precursores de fentanilo después de que la pandemia ralentizara las cadenas de suministro.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley estadounidenses también dijeron que muchos jóvenes químicos habían sido arrastrados por arrestos en laboratorios mexicanos de fentanilo en los últimos años. Los químicos arrestados dijeron a las autoridades que habían estado trabajando en desarrollar precursores y hacer más fuerte la droga, según los funcionarios.
Un profesor de química de una universidad en el estado de Sinaloa dijo que sabía que algunos estudiantes se inscribieron en clases de química solo para familiarizarse más con las habilidades necesarias para cocinar drogas sintéticas. El profesor, que solicitó el anonimato por temor a represalias, dijo que había identificado a los estudiantes que encajaban en ese perfil por sus preguntas y reacciones durante sus conferencias.
«A veces, cuando les estoy enseñando la síntesis de medicamentos farmacéuticos, me preguntan abiertamente: ‘Oye, profesor, ¿cuándo nos está enseñando a sintetizar cocaína y otras cosas?’» dijo.
Ansioso por preservar la cooperación en materia de migración, la administración Biden evitó instar públicamente a México a hacer más para desmantelar los cárteles. El presidente electo Donald J. Trump ha prometido un enfoque más agresivo, amenazando con desplegar el ejército estadounidense para luchar contra los criminales, y prometiendo el mes pasado emitir un arancel del 25 por ciento sobre los productos mexicanos si el país no detiene el flujo de drogas y migrantes a través de la frontera.
En respuesta a la amenaza arancelaria, la nueva presidenta de México, Claudia Sheinbaum, dijo que era necesaria una «colaboración internacional» para evitar el envío de precursores a México desde «países asiáticos».
Pero a medida que los cárteles obtengan un mayor control de la cadena de suministro de fentanilo, dicen los funcionarios estadounidenses, será más difícil para las fuerzas del orden en ambos países detener la producción industrializada de opioides sintéticos en México.
Los cárteles «saben que ahora estamos enfocados en el tráfico ilícito de estos precursores químicos en todo el mundo», dijo Todd Robinson, subsecretario del Departamento de Estado de la Oficina de Asuntos Internacionales de Estupefacientes y Aplicación de la Ley.
Esos esfuerzos están impulsando a los cárteles «a tratar de traer esto a casa», dijo el Sr. Robinson. «El resultado práctico de eso es su capacidad para transferir más fácil y rápidamente esas drogas a los Estados Unidos».
La producción masiva de fentanilo puede ser relativamente sencilla si los cárteles solo están mezclando precursores importados, dijeron los expertos, porque es fácil encontrar instrucciones para producir la droga utilizando esos productos químicos.
Pero tratar de sintetizar los precursores desde cero es un proceso mucho más difícil que requiere una gama más amplia de técnicas y habilidades químicas, dijo James DeFrancesco, profesor de ciencias forenses de la Universidad Loyola de Chicago que trabajó como químico forense en los Estados Unidos. Administración de Control de Drogas durante 18 años.
El proceso también es peligroso. Los cocineros y los estudiantes dijeron que a pesar de que llevaban máscaras de gas y trajes de materiales peligrosos, los riesgos a los que se enfrentan son muchos: exposición tóxica a la droga letal, explosiones accidentales, errores que enfurecen a sus jefes armados y extremadamente violentos.
Sin embargo, el trabajo paga más que muchos trabajos legales en química, y eso a menudo es suficiente para vender. El estudiante de segundo año dijo que el reclutador que visitó el campus le había ofrecido 800 dólares por adelantado, más un salario mensual de 800 dólares, el doble del salario promedio de los químicos empleados formalmente en México, según datos del gobierno.
El joven de 19 años, criado en una de las partes más pobres de Sinaloa, dijo que había elegido estudiar química porque su padre tenía cáncer y quería ayudar a encontrar una cura.
«Quiero ayudar a la gente, no matarla», dijo. La idea de hacer un producto que conduciera a la muerte masiva lo enfermó y, sin embargo, el tratamiento que su padre necesitaba era imposible de pagar para la familia.
Le dijo al reclutador que estaba interesado, y cinco días después fue recogido por miembros del cártel, con los ojos vendados y conducido a un laboratorio clandestino escondido en las montañas, dijo.
El reclutador
Antes de que el Cártel de Sinaloa se acerque a un recluta, explora a su prospecto.
El candidato ideal es alguien que tenga tanto conocimiento del aula como inteligencia callejera, un experto que no se enfía con la idea de producir una droga letal y, sobre todo, alguien discreto, dijo un reclutador en una entrevista.
En meses de búsqueda, dijo, ha encontrado a tres estudiantes que ahora trabajan para él desarrollando precursores. Muchos jóvenes simplemente no cumplen con sus estándares.
«Algunos son perezosos, otros no son brillantes, algunos hablan demasiado», dijo el reclutador, un hombre largo de mediana edad con gafas cuadradas, que ha trabajado para el cártel durante 10 años. Se describió a sí mismo como un hombre que lo arregla, centrado en mejorar la calidad y la producción en el negocio del fentanilo.
Para identificar a posibles candidatos, el cártel hace una ronda de divulgación con amigos, conocidos y colegas, dijo el reclutador, y luego habla con las familias de los objetivos, sus amigos, incluso con las personas con las que juegan al fútbol, todo para saber si estarían abiertos a hacer este tipo de trabajo. Si el reclutador encuentra a alguien particularmente prometedor, podría ofrecerse a cubrir el costo de la matrícula del estudiante.
«Somos una empresa; lo que hace una empresa es invertir en su mejor gente», dijo.
Cuando el cártel comenzó a producir fentanilo en masa hace aproximadamente una década, dijo el reclutador, dependía de cocineros sin educación del campo que podían tener fácilmente en sus manos lo que la gente en el negocio llama «recetas» para hacer la droga.
En comparación con la metanfetamina, un medicamento que requiere equipos y experiencia más avanzados para fabricar a escala, el fentanilo es fácil de producir si hay productos químicos precursores disponibles.
«Se necesitan cuatro pasos», dijo un cocinero de toda la tiera, estableciendo el proceso con la simplicidad que se podría encontrar en la parte posterior de una caja de mezcla para pasteles. «Lo agitas, lo mezclas, lo secas, lo lavas con acetona».
Pero las cosas se complicaron en los últimos años. China se movió para restringir la exportación de precursores de fentanilo, México tomó medidas enérgicas contra las importaciones de los productos químicos y la pandemia de coronavirus engomó las cadenas de suministro para que esos ingredientes se volvieran más difíciles de encontrar.
El reclutador y los tres estudiantes entrevistados dijeron que aún no habían producido precursores con éxito.
«Estamos cerca, pero no es fácil», dijo un ex alumno, un joven de 21 años que comenzó a trabajar en un laboratorio este año. El estudiante había abandonado la escuela para trabajar para el cártel, con cara de bebé y ojos brillantes. «Tenemos que seguir haciendo pruebas y más pruebas».
Pero el reclutador dijo que los estudiantes habían sido útiles en un aspecto clave: hacer que el fentanilo sea aún más potente.
Estudiante 1
Hace aproximadamente un año, un familiar se acercó a una estudiante de química de primer año con una propuesta: ¿No le encantaría ganar dinero real como cocinera de fentanilo?
En una entrevista, la estudiante dijo que su pariente había trabajado para el Cártel de Sinaloa durante años y sabía exactamente qué decir para atraer a la joven, la mayor de cinco hermanos. Su madre criaba a los niños sola, limpiando casas 12 horas al día.
El cártel le ofreció al estudiante 1.000 dólares como bono de firma, dijo la mujer. Estaba aterrorizada, pero dijo que sí. El laboratorio donde trabaja está a aproximadamente una hora de vuelo de la capital de Sinaloa, en el pequeño avión que el cártel utiliza para transportar cocineros al trabajo. Sus jefes le dijeron que su trabajo era fabricar fentanilo más potente, dijo.
El fentanilo que sale de México a menudo ha sido de baja pureza, un problema que el reclutador atribuye a la desesperada prisa por satisfacer el apetito de los estadounidenses por el opioide sintético.
«Hubo tal explosión de demanda que muchas personas solo querían ganar dinero, y esos fabricantes simplemente hicieron lo que fuera sin preocuparse por la calidad», dijo el reclutador. Pero en un mercado competitivo, dijo, el cártel puede ganarse más clientes con una droga más fuerte.
La estudiante de primer año dijo que había experimentado con todo tipo de brebajes para aumentar la potencia del fentanilo, incluida la mezcla con anestésicos para animales. Pero ninguno de sus intentos de producir precursores de fentanilo ha funcionado.
«Estás empezando desde una página en blanco», dijo. «¿Cómo creamos algo que no inventamos?»
Número de estudiante 2
Cuando llegó por primera vez al trabajo, el estudiante de química de segundo año que había sido reclutado en el campus no tenía idea de lo que se suponía que debía estar haciendo. Dijo que el laboratorio estaba en las montañas, en medio de los árboles y cubierto por una lona que había sido pintada para que pareciera follaje, por lo que no se podía ver desde un helicóptero.
Después de tres días de trabajo, dijo, uno de los hombres a cargo le dijo que no estaba allí para hacer fentanilo. Era el miembro más nuevo de un laboratorio de investigación y desarrollo, donde todos estaban trabajando para descubrir cómo hacer precursores desde cero. Dijo que inmediatamente comenzó a preocuparse por causar inadvertidamente una explosión.
«No te dicen cómo hacerlo, dicen: ‘Estos son los productos, los vas a hacer con esto, podría salir mal, pero es por eso que estás estudiando’», dijo.
El estudiante de segundo año trabaja con otros seis, tres estudiantes de su clase en la universidad y tres hombres mayores que no son químicos capacitados. El trabajo es mucho más arriesgado que lo que hace en la escuela, cuando tiene tiempo para asistir.
«Aquí, si no les gusta lo que produces, pueden hacerte desaparecer», dijo.
Un jefe del cártel visitó recientemente el laboratorio para elogiar su trabajo, dijo el estudiante, diciéndole que si era capaz de ayudar a producir precursores con éxito, el grupo le daría una casa o un automóvil, lo que quisiera.
El estudiante de segundo año les dijo que lo que más necesitaba era dinero para su padre. Mantuvo su trabajo diario en secreto de su padre.
«Cuando hace preguntas, miento y digo que estoy trabajando en una empresa», dijo el estudiante de segundo año. «Creo que si lo supiera, no aceptaría el dinero».
Fuente: Natalie Kitroeff /THE NEW YORK TIMES
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